Określenie „święta wojna” pochodzi od obrońcy Cracovii Ludwika Gintela, który na początku lat 20-tych przed jednym z meczów z Wisłą miał powiedzieć do kolegów w szatni: - No to chodźmy panowie na tę świętą wojnę.

Tradycja rywalizacji Cracovii i Wisły jest tak długa jak historia tych klubów. Pierwsze odnotowane w prasie spotkanie obydwóch drużyn odbyło się 20 września 1908 roku i zakończyło się remisem 1:1. Ponieważ drużyny nie miały jeszcze swoich stadionów, mecz rozegrano na krakowskich Błoniach. Prawdopodobnie grano już wcześniej ale nie zachowały się żadne wzmianki z tych spotkań.

W dniu 8 maja 1913 roku na własnym stadionie Cracovia pokonała Wisłę Kraków 2:1, a mecz ten to historyczne pierwsze spotkanie polskich drużyn w oficjalnych rozgrywkach mistrzowskich w ramach struktur FIFA.

Obydwa zespoły na boisku spotykały się prawie co roku, aż do wybuchu I wojny światowej, kiedy to nastąpiła ponad czteroletnia przerwa w rozgrywaniu derbów.