Kabaret to forma sztuki widowiskowej, która z założenia ma charakter satyryczny, czyli stosując parodię czy żart obśmiewa otaczającą nas rzeczywistość. Ekspresja sztuki w przypadku kabaretu polega na prezentowaniu krótkich form. Korzysta się ze skeczu, monologu, dialogu czy piosenki, która ma charakter nie tylko zabawny, ale też często nastrojowy czy liryczny. Widowiska kabaretowe tworzone są przez kilkuosobowe grupy artystów. Zazwyczaj są to grupy stałe. Początkowo nazwa kabaret nie była bezpośrednio związana ze sztuką teatralną czy występem artystów. Był to lokal gromadzący nocą artystyczny światek.

Pierwszy taki lokal otworzono 18 listopada 1881 roku w Paryżu przy ulicy Boulevard Rouchechouart 84 w dzielnicy Montmartre, która wówczas jeszcze znajdowała się na peryferiach miasta i kojarzona była ze środowiskiem marginesu społecznego. Pomysłodawcą przedsięwzięcia był artysta Rodolphe Salis. Początkowo imprezy odbywały się pod nazwą cabaret artistique, wkrótce jednak lokal nazwano Chat Noir (Czarny Kot). Pierwsze spotkania były skromne i miały charakter zamknięty, przychodzili głównie znajomi. Szybko jednak Czarny Kot zdobył rozgłos i był najbardziej obleganym lokalem Paryża. Przedstawienia miały charakter ciągłej artystycznej improwizacji.